Joseph Thomas Sheridan Le Fanu nasceu em Dublin, Irlanda, em uma família tradicional de origem huguenote, seu pai, Thomas Philip Le Fanu, era sacerdote e por parte de mãe era parente do escritor e político irlandês Richard Brinsley.
Le Fanu começou escrevendo poemas ainda na infância e, educado no Trinity College, de Dublin, tornou-se um advogado em 1839, mas logo abandonou a lei para o jornalismo.
Sua primeira história "The Ghost and the Bone-setter", na "Dublin University Magazine",em 1838 e nos anos seguintes conseguiu a publicação de vários outros contos que acabaram, posteriormente por fazer parte da coletânea The Purcell Papers (1880). Como romancista Le Fanu fez sua estreia com The Cock and Anchor (1845). A crônica, cujo subtítulo é A Chronicle of Old Dublin City mostra a influência de Walter Scott, escritor por quem Le Fanu nutria grande admiração.
Em A Preliminary Word (introdução presente na obra Uncle Silas de 1864) Le Fanu enfatizou que, morte, crime e o mistério, são elementos essenciais em um romance de Walter Scott.
Em 1837 Le Fanu se juntou à equipe da Dublin University Magazine revista da qual, em 1861, se tornou proprietário e editor. Durante este período, ele publicou apenas um livro, Ghost Stories and Tales of Mystery", em 1851.
Em 1844 casou-se com Susanna Bennett; eles tiveram quatro filhos.
As histórias de Sheridan Le Fanu podem ser interpretadas das mais diversas maneiras, como um sinal do mundo espiritual, como manifestações de fenômenos psíquicos e inconsciente, ou simplesmente como uma alegoria.
Apelidado de "Príncipe Invisível (The Invisible Prince) por conta de sua timidez e hábitos noturnos, Le Fanu viveu uma vida reclusa após a morte da esposa que deixou o mundo em abril de 1858.
Perturbada e ansiosa, Susanna morreu convencida de, poucos meses antes, ter sido visitada pelo fantasma do pai,que teria aparecido em sua cabeceira, declarando: "Há lugar no túmulo para você, minha pequena Sue."
Aparentemente as preocupações da esposa com o além passaram a preocupar o próprio Le Fanu, que tornou-se recluso e solitário.
Normalmente, depois da visita diária que fazia ao seu escritório no jornal, o escritor voltava para sua casa em Merrion Square onde começava a escrever suas histórias a partir de meia-noite até o amanhecer.
O filho de Le Fanu, Brinsley, disse mais tarde, que seu pai escrevia principalmente na cama, usando cadernos e à luz de velas. Durante seus últimos anos de vida, raramente saía de casa.
Le Fanu morreu no dia 7 de fevereiro de 1873.
Seu trabalho caiu quase no esquecimento até 1923, quando o escritor M. R. James editou e publicou uma coletanea de histórias de Sheridan Le Fanu sob o título de Madam Crowl's Ghost and Other Tales of Mystery.
Le Fanu trabalhou em vários gêneros, mas continua a ser mais conhecido por suas histórias de horror e mistério. Era meticuloso, frequentemente reescrevia seus textos e muitos de seus romances, são expansões e refinamentos de contos anteriores. Especializou-se em tom e efeito no lugar do "horror chocante", e gostava de deixar que aspectos importantes ficassem sem explicações, misteriosos. Ele evitou efeitos sobrenaturais evidentes: na maioria de suas principais obras o sobrenatural é fortemente implícito mas uma explicação "natural" também é possível. O macaco demoníaco em "Chá Verde" (Green Tea) poderia ser uma ilusão do protagonista da história, que é a única pessoa a vê-lo; em The Familiar, a morte do capitão Barton parece ser sobrenatural, mas ninguém a testemunhou, e a coruja fantasmagórica pode ser uma ave real.
Esta técnica posteriormente influenciou muitos autores de terror e mistério.
No entanto, muitas das histórias de Le Fanu, como a novela de vampiros Carmilla, permanecem como alguns dos mais poderosos no gênero.
Sheridan Le Fanu teve enorme influência sobre um dos mais importantes escritores da história fantasma do século 20, M.R. James, e embora o interesse por seu trabalho tenha caído no início do século 20, no final deste mesmo século o interesse aumentou e continua a ser relativamente forte.
- Uncle Silas (1864): considerada sua principal novela gótica.
- In a Glass Darkly (1872): coleção de histórias curtas intituladas:
- The Green Tea
- The Familiar
- Mr Justice Harbottle
- The Room in the Dragon Volant
- Carmilla: a personagem do título é uma vampira que ataca jovens mulheres, numa trama com conotações lésbicas. Teve grande influência em Bram Stoker, autor de Drácula (1897).
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