O riff nada mais é do que um acompanhamento melódico da música, que acompanha o ritmo. Ele pode variar de notas tocadas individualmente para uma progressão de acordes, como por exemplo o riff principal de Smoke On The Water (mto bom por sinal). Riffs geralmente são utilizados como introduções ou pontes (para solo ou outra estrofe). Ou seja, o riff é na verdade um progressão de notas em determinado tom (isso é claro); a criação do riff implica na preferência de uma pequena melodia dentro da música, e muitos músicos trabalham nele pois o preferem ao invés de, por exemplo, simplesmente colocar acordes arranhados de acompanhamento.
No solo, como o próprio nome diz, toda a música converge para o solista. Entretanto, 'solo' NÃO é sinônimo de 'demostração de virtuosismo'. Ainda assim, o solo quase sempre envolve uma construção mais complexa e bem trabalhada em relação ao riff. Todavia, o solo não é, necessariamente, o principal componente da melodia. Muitos músicos consideram o riff muito mais importante, trabalhando mais nele e, nahora do solo, improvisando.